EL GRAN DISEÑO

LA VISIÓN CIENTÍFICA ACERCA DEL ORIGEN DEL UNIVERSO

EL GRAN DISEÑO

(STEPHEN HAWKING Y LEONARD MLODINOW)

El Misterio del Ser

Cada uno de nosotros existe un tiempo muy breve, y en dicho intervalo tan sólo explora una parte diminuta del universo. Pero los humanos somos una especie  marcada por la curiosidad. Nos preguntamos, buscamos respuestas. Viviendo en este vasto mundo, que a veces es amable y  a veces cruel, y contemplando la inmensidad  del firmamento encima de nosotros, nos hemos hecho siempre una multitud de preguntas. ¿Cómo podemos comprender el mundo en que nos hallamos? ¿Cómo se comporta el universo? ¿Cuál es la naturaleza de la realidad? ¿De dónde viene todo lo que  nos rodea? ¿Necesitó el universo un creador?

La mayoría de nosotros no pasa la mayor parte de su tiempo preocupándose por esas cuestiones, pero casi todos nos preocupamos por ellas en algún instante.

Tradicionalmente, ésas son cuestiones para la filosofía, pero la filosofía ha muerto. La filosofía no se ha mantenido al corriente de los desarrollos modernos de la ciencia, en particular de la física. Los científicos se han convertido en los portadores  de la antorcha del descubrimiento en nuestra búsqueda de conocimiento. El objetivo de este libro es proporcionar las respuestas  sugeridas por los descubrimientos y los progresos teóricos recientes, que nos conducen a una nueva imagen del universo y nuestro lugar en él, muy diferente de la tradicional, e incluso de la imagen que nos habíamos formado  hace tan sólo una o dos décadas. Aún así, los primeros bosquejos de esos nuevos conceptos se remontan  a hace casi un siglo.

Según la concepción tradicional del universo, los objetos se mueven  a lo largo de caminos bien definidos y tienen historias bien definidas. Podemos especificar sus posiciones precisas en cada instante. Aunque esa descripción es suficientemente satisfactoria para los propósitos cotidianos, se descubrió en la década de 1920 que esta “imagen” clásica  no podía describir  el comportamiento aparentemente extraño observado a escala atómica y subatómica de la existencia. Fue necesario adoptar, en su lugar, un marco diferente, denominado física cuántica.

 Las teorías cuánticas han resultado ser notablemente precisas en la predicción de   acontecimientos a dichas escalas, y también reproducen  las predicciones de las viejas teorías clásicas cuando son aplicadas al mundo macroscópico de la vida corriente.  Pero la física clásica y la cuántica están basadas en concepciones de  la realidad física muy diferentes.

Las teorías cuánticas pueden ser formuladas  de muchas maneras diferentes, pero la descripción probablemente más intuitiva fue elaborada por Richard (Dick) Feynman (1918-1988), todo un personaje,  que trabajó en el Instituto Tecnológico de California y que tocaba los bongos en una sala de fiestas de carretera. Según Feynman, un sistema no tiene una sola historia, sino todas las historias posibles. Cuando profundicemos en las respuestas, explicaremos la formulación de Feynman con detalle y la utilizaremos  para explorar la idea que el propio universo no tiene una sola historia, ni tan siquiera una existencia independiente. Eso parece una idea radical, incluso a muchos físicos. En efecto, como muchas otras nociones de la ciencia actual, parece violar el sentido común. Pero el sentido común está basado en la experiencia cotidiana y no en el universo tal como nos lo revelan  las maravillas tecnológicas, que nos permiten observar la profundidad de los átomos o el universo primitivo.

Hasta la llegada de la física moderna se acostumbraba a pensar que todo el conocimiento sobre el mundo podía ser obtenido  mediante observación directa, y que las cosas son lo que parecen, tal como las percibimos a través de los sentidos. Pero  los éxitos espectaculares de la física moderna, que está basada en conceptos, como por ejemplo los de Feynman, que chocan con la experiencia cotidiana, han demostrado que no es así. Por lo tanto, la visión ingenua de la realidad no es compatible con la física moderna. Para tratar con esas paradojas, adoptaremos una posición que denominamos “realismo dependiente del modelo”, basada en la idea de que nuestros cerebros interpretan los datos de los órganos sensoriales elaborando un modelo del mundo. Cuando el modelo explica satisfactoriamente los acontecimientos tendemos a atribuirle, a él y a los elementos  y conceptos que lo integran, la calidad de realidad o verdad absoluta. Pero podría haber otras maneras  de construir un modelo de la misma situación física, empleando en cada una de ellas conceptos y elementos  fundamentales diferentes. Si dos de esas teorías o modelos predicen con exactitud los mismos acontecimientos, no podemos decir que uno sea más real que otro, y somos libres para utilizar  el modelo que nos resulte más conveniente.

En la historia de la ciencia hemos ido descubriendo una serie de teorías o modelos  cada vez mejores, desde Platón a la teoría clásica de Newton y a las modernas teorías cuánticas. Resulta natural preguntare si esta serie llegará finalmente a un punto definitivo, una teoría última del universo que incluya todas las fuerzas y prediga cada una de las observaciones que podamos hacer o si, por el contrario, continuaremos descubriendo teorías cada vez mejores, pero nunca una teoría definitiva que ya no pueda ser mejorada.

Por el momento, carecemos de respuesta a esta pregunta, pero conocemos una candidata a teoría última  de todo, si realmente existe tal teoría, denominada teoría M. La teoría M es el único modelo que posee todas las propiedades que creemos debería poseer la teoría final, y es la teoría sobre la cual basaremos la mayor parte de las reflexiones ulteriores.

La teoría M no es una teoría en el sentido habitual del término, sino toda una familia de teorías distintas, cada una de las cuales proporciona una buena descripción de las observaciones pero sólo en un cierto dominio de situaciones físicas. Viene a ser como un mapamundi: como es bien sabido, no podemos representar la superficie de la Tierra en un solo mapa. La proyección Mercator utilizada habitualmente en los mapamundis hace que las regiones del mundo parezcan tener áreas cada vez mayores a medida que se aproximan al norte y al sur, y no cubre los polos Norte o Sur. Para representar fielmente toda la Tierra se debe utilizar una colección de mapas, cada uno de los cuales  cubre una región limitada. Los mapas se solapan entre sí y, donde lo hacen, muestran el mismo paisaje. La teoría es parecida a eso.

Las diferentes teorías que constituyen  la familia de la teoría M pueden parecer muy diferentes, pero todas ellas pueden ser consideradas como aspectos de la misma teoría subyacente. Son versiones de la teoría aplicables tan sólo en dominios limitados, por ejemplo cuando ciertas magnitudes como la energía son pequeñas. Tal como ocurre con los mapas que se solapan en una proyección Mercator, allí donde los dominios de validez de las diferentes teorías se solapan, éstas predicen los mismos fenómenos.  Pero así como  no hay ningún mapa plano  que represente bien el conjunto de la superficie terrestre, tampoco hay una teoría  que proporciones por sí sola una buena representación de las observaciones físicas en todas las situaciones.

Describiremos cómo la teoría M puede ofrecer  respuestas a la pregunta de la creación. Según las predicciones de la teoría M, nuestro universo no es el único, sino que muchísimos otros universos fueron creados de la nada. Su creación, sin embargo, no requiere la intervención de ningún Dios o Ser Sobrenatural, sino que dicha multitud de universos surge naturalmente de la ley física: son una predicción científica. Cada universo tiene muchas historias posibles y muchos estados posibles en instantes posteriores, es decir, en instantes como el actual, transcurrido mucho tiempo desde su creación. La mayoría de tales estados será muy diferente  del universo que observamos y resultará inadecuada para la existencia de cualquier forma de vida. Solo unos pocos de ellos  permitirían la existencia de  criaturas  como nosotros. Así pues, nuestra  presencia selecciona  de este vasto conjunto sólo aquellos universos  que son compatibles  con nuestra existencia. Aunque somos pequeños e insignificantes a escala cósmica, ello nos hace en un cierto sentido señores de la creación.

Para comprender el universo al nivel más profundo, necesitamos saber no tan sólo cómo se comporta el universo, sino también por qué.

¿Por qué hay algo en lugar de no haber nada?

¿Por qué existimos?

¿Por qué este conjunto particular de leyes y no otro?

Esta es la cuestión última de la vida, el universo y el Todo: Intentaremos responder en este libro. A diferenciad e la respuesta ofrecida  en la Guía de la galaxia, de Hitchhiker, nuestra respuesta no será, simplemente “42”   

(Tomado de EL GRAN DISEÑO por Stephen Hawking y Leonard Mlodinow. CRÍTICA. Barcelona. Noviembre de 2010. Páginas  11 a 16)